在南京主城区内，一名后湖，又名练湖，自东晋以来为胜地，南朝恒讲武于此，湖周四十晨，宋以后废为田，岁久旧迹益堙，惟城北十三里仅存一池，明初复开浚，中有旧洲新洲及龙引、莲萼等洲，置黄山库于洲上，以贮天下图籍。
湖水深度不超过2米，湖内养鱼，并种植荷花，夏秋两季，水面一片碧绿，粉红色荷花掩映其中，满湖清香，景色迷人。
历史上，像南京玄武湖这样命运多舛的湖泊并不多见；除了经常被迫更换名称之外，玄武湖忽大忽小，时有时无的行列经历，也不是其它湖泊所能比拟的。
玄武湖古名桑泊,至今已有一千五百多年,是在岩浆侵入体和断层破碎的软弱部位,经过风化剥蚀发展而成的湖盆,历史上的湖面要比现存的广阔得多。位于南京城中,钟山脚下的国家级风景区,江南三大名湖玄武湖,是江南最大的城内公园。
巍峨的明城墙,秀美的南京九华山,古色古香的鸡鸣寺环抱其右,占地面积472公顷,其中水面368公顷,陆地104公顷,是古都南京名胜古迹的荟萃之地,全市最大的综合性文化娱乐休息公园。
南京玄武湖中分布有五块绿洲,形成五处景区。一为环洲,步入环洲,碧波拍浪。细柳依依,微风拂来,宛如烟云舒卷,故有“环洲烟柳”之称。其中,假山瀑布尽显江南园林之美,其中宋代花石纲的遗物太湖石组成的“童子拜观音”景点尤为壮观。二是樱洲,樱洲在环洲怀抱之中,是四面环水的洲中洲。洲上遍植樱花,早春花开,繁花似锦,人称“樱洲花海”。三为菱洲,洲东濒临钟山,有“千云非一状”的钟山云霞,故有“菱洲山岚”的美名。四为梁洲,梁洲为五洲中开辟最早,风景最胜的一洲。一年一度的菊展,传统而壮观,故有“梁洲秋菊”的美誉。五为翠洲,翠洲风光幽静,别具一格。长堤卧波,绿带燎绕。苍松,翠柏,嫩柳,淡竹,构成“翠洲云树”特色。
玄武湖五洲之间,桥堤相通,别具其胜。玄武湖公园水,陆交通独具特色。水面上有快艇,自娱艇,豪华渡轮等；陆地上有环保电瓶车,乘坐舒适,视野开阔。[1]
自玄武湖开始大量蓄水之后，人工改造的工程就从未停过，湖泊本身也因地理位置、环境或功能的不同而频频更名。
玄武湖初期的名称叫做“后湖”或“北湖”，取名后湖的原因是玄武湖的位置正好位于钟山之阴，对南京城的居民来说，山背的这座湖泊当然称为后湖；至于北湖名称的由来，则是因为玄武湖位六朝京城之北，取名北湖自然也有它的命名依据。
另外，“玄武”这两个字的实际意义指的是“北方之神”，“玄武湖”和“北湖”这两个名词其实也没有多大的差别。“玄武”是中国神话故事中的四神之一，它的具体形象是龟与蛇的复合体，玄武和青龙、白虎、朱雀共同代表著东南西北四个方位，其中玄武湖实际上就是北湖的意思。
玄武湖曾两度遭到浩劫，一次发生在隋文帝时，另一次则发生在宋神宗在位时。隋文帝灭了南陈之后，曾下令将南京城夷平，玄武湖就在这个政策下首度消失了两百多年；宋神宗时，王安石调任江宁府尹，提出了“废湖还田”的主张，南京城遇雨成灾的恶梦从此挥之不去，一直到了元朝疏浚措施完工之后才稍获改善。
明太祖朱元璋定都南京后，大肆扩张南京城的范围，玄武湖从此成为南京城东北城墙外的护城河，规模也大幅缩小。在民国初年，玄武湖一度改名五洲公园，直到1950年后，全面整建后，才又再度改回玄武湖的旧称。
环洲像两条巨大的手臂从南北两边伸向湖中拥抱着樱洲。环洲正对玄武门的拐角处有一座假山，假山旁有两块形状奇特的太湖石，一块形似观音，一块形似童子，名为童子拜观音。假山后小丘上有郭璞亭，此丘为东晋著名文人郭璞的衣冠冢。郭璞是晋代著名的文学家、科学家，博学多才，尤其精于词赋和历算，曾在玄武湖边隐居，一首《游仙诗》说出他的平生志向：“京华游侠窟，山林隐遁栖。朱门何足荣，未若托蓬莱”。恬淡之身却偏偏生于风雨如磬的乱世，终因忧国忧民，斥责王敦叛逆而被害。
环洲，因洲形屈曲、环抱樱洲而得名，素有“环洲烟柳”之称。洲上古迹众多，童子拜观音石和郭璞亭最为著名。拥有国内规模较大、品种较全的大型水景项目的莲花广场也坐落在环洲。
环洲是南京市区里的旅游胜地玄武湖内的湖心岛之一，由玄武湖循翠虹堤进去不远处即为环洲。环洲旧名长洲，像一条玉带缠绕樱洲，因此命名为环洲。洲上有湖石假山、郭瑾衣冠冢、儿童乐园、喇嘛庙、诺那塔，东北通过跨越莲花港的白桥与樱洲相连，是玄武湖景区的重要组成部分与旅游胜地。
由环洲向北过芳桥就是梁洲，梁洲是五洲中开辟最早、风景最佳的所在，又名老洲、美洲。原为梁代昭明太子读书处，昭明太子学贯古今，性爱山水，他倡导的萧梁文学开一代新风，于今犹有“莫愁传世争颜色，怎及昭明文字香”的评说。梁园故址，至今尚留存一口古井，据《后湖志》载：“此井自古有之”。明代淘挖清理时，井底发现一把六朝铜钩，此井就以铜钩为名。洲东北有一座两层方型古建筑，名览胜楼。楼北边有一平台，四周有铁栏杆围护，是古时点将台。楼西有友谊厅、闻鸡亭、湖神庙等建筑。该洲西北角是一个古典园林式花坛，由黄石叠砌而成，坛间有雨花石铺成的曲折小路，闻鸡亭即在花坛边。东南隅是一座色泽淡雅、设计颇具特色的两层建筑--白苑餐厅，每日供应湖中鲜活鱼餐、鱼宴。此洲的特色是菊、桂二美，每至金秋十月，丹桂飘香，沁人心脾；菊花争妍，令人目迷，此景称“梁洲秋菊”。此洲与南京火车站仅一水之隔，湖畔有游船可达，对外地旅客极为方便。梁洲，因传说梁昭明太子曾在此建有“梁园”，故称梁洲。每年一度的菊展均在此举行，故有“梁洲秋菊”的美誉。湖神庙、览胜楼、友谊厅、明代黄册库遗址文化展馆等古迹新景汇集于此。
从梁洲向东过翠桥即到翠洲，该洲有露天剧场、翠洲舞台、翠虹厅等建筑。其特色为树多僻静，那巨伞般的雪松，宝塔形的松柏与成片的竹林，十分幽静，是情侣们的乐园，此景称“翠洲云树”。如今在旭桥南面水上仿傣族风情筑起了一座水寨，名“绿漪小榭”。由20余间小竹屋组成，各屋间有竹桥相连，游人坐在屋中或品茗、或进餐、或弈棋、或高歌，如在舟中，情趣独特。水中还养着红鲤鱼供人观赏，为休闲度假的好去处。翠洲风光幽静，苍松、翠柏、嫩柳、淡竹，构成了“翠洲云树”的特色，是生态休闲的好去处。
位于环洲怀抱之中，有“樱洲花海”之誉。洲上樱桃如火如霞，樱花飞舞轻扬，长廊九曲回环，广场碧草如荫；游人信步绿涛花海之中，心旷神怡，飘飘然如入仙境。然而，谁会想到历史上玄武湖曾有数次不同形式的“消失”呢？北宋王安石实行“废湖还田”，使玄武湖消失了两百多年；到了明初，玄武湖成了皇家禁地----存储全国户籍和各地赋税全书的黄册库，虽是世界档案史上的一大奇迹，玄武湖却成了一带禁地，与外世隔绝二百六十多年；隋唐以后，玄武湖渐渐衰落，一度更名。放春草凄凄，空余后湖月，离宫没古丘，波上叹洲瀛”。 樱洲上有500米长的曲折游廊，廊北有喇嘛庙一座，庙旁有七层宝塔，塔名为“诺那”。此洲广植樱桃树，近年又引种樱花，名种繁多，每年四月洲上一片灿烂，稍遇风雨便落英缤纷，迷人之极。此景名为“樱洲花海”。近年玄武湖公园引进了许多大型娱乐项目为游人助兴，如玄武门右侧是一个占地3000平方米的跑马场，该场马匹驯服，骑行时有骑兵退伍军人随后保护，保证游客安全。左侧有湖上观光列车向北绕过梁洲、环洲、樱洲、菱洲，直抵台菱堤。台菱堤西侧还有高尔夫球俱乐部和标准网球场。樱洲，因昔日樱桃遍布洲上，曾为宫廷贡品，故而得名。樱洲花繁叶茂，形成“樱洲花海”的盛景。
旧称麟洲，环洲向东过菱桥可达菱洲，处于玄武湖中心位置，与翠洲南北遥遥相对。洲上有动物园，园内伺养着大熊猫、长颈鹿等珍稀动物数十种。该洲紧临钟山，钟山宛如游龙，气势雄伟，山顶常有紫金色云霞缭绕，从菱洲观赏千变万化的紫金云霞，神秘莫测，故称“菱洲山岚”。从菱洲向南经台菱堤即可从解放门出玄武湖。菱洲，因这里过去多产菱角，故名菱洲，自古有“菱洲山岚”之美名。洲上的飞禽世界堪称“中华鸟类第一园”，“二龙戏珠”系菱洲主景。翠洲，因洲上修竹亭亭、雪松如盖、翠色浮空，故名翠洲。
到玄武湖景区，既可欣赏独特的地质景观，又可乘筏漂流。当您乘坐在橡皮筏上，
着大峡谷顺流而下将会获得意想不到的乐趣。风鸣浪舞之时，搏斗于湍流，惊险刺激；湖平水静之处，泛舟于湖面，悠闲快乐。3.5公里的漂流，让您更好的享受生活，畅饮大自然的风光，美景怡人，秀色可餐。
小峡谷也是游客观光的好去处，潺潺的火山矿泉和两岸形状各异的玄武岩，游客在赞叹大自然鬼斧神工的同时，也在享受着大自然的美好和恩赐。
置身玄武湖景区生态观光园，游客不仅可以从远处饱览独特的火山地貌，还能亲自采摘树上的水果，体味丰收的殷实与快乐。
玄武湖景区不仅有漂流、篝火晚会、垂钓等娱乐项目，还有极具挑战的跑马项目。游客纵马扬鞭，既可得到力量与智慧的角逐，又可以感受这项运动的粗犷与豪放。
